实际上“丝绸之路”只是现代的一种叫法。在其悠长的历史中，这条古老的道路并没有一个确切的名字。十九世纪中期，德国地理学家费迪南·冯·李希霍芬，把这个商道命名为 Die Seidenstrasse（丝绸之路），神秘且令人浮想联翩。丝绸之路从长安或洛阳出发，经过甘肃、新疆，到中亚、西亚、欧洲，并联结地中海各国的陆上通道。丝绸之路有大概六千四百公里长 人类历史在不断迁徙中发展，随之产生的是频繁的商品交换，以及技能和思想的交流。这样的通信与贸易之路在欧亚大陆上纵横交错，在历史上逐渐形成了我们今天所称的丝绸之路。

丝绸之路覆盖着路上和海上交通，来自各个地方的人们在此沿线进行着丝绸与其他商品的交易。最初丝绸之路是西汉时张骞出使西域开辟的以长安为起点，最远到达西亚诸国的陆上贸易通道，到东汉时班超再次出使西域打通了荒废已久的丝绸之路，并将路线东端延伸到东汉京师洛阳，西端延伸到欧洲(罗马)，这是目前完整的丝绸之路路线。

2014年6月22日，在杜哈举行的第38届的世界遗产委员会会议上，丝绸之路同京杭大运河一起，被联合国教科文组织列为世界遗产。

丝绸之路一般可分为三段，而每一段又都可分为北中南三条线路。东段并会从长安到达玉门关，阳关。中段并从玉门关、阳关以西至葱岭。最后，西段又从从葱岭往西经过中亚、西亚直到欧洲。

早期的丝绸之路上并不是以丝绸为主要交易物资，在公元前15世纪左右，东亚商人就已经出入塔克拉玛干沙漠边缘，购买产自现新疆地区的和田玉石，同时出售海贝等沿海特产，同中亚地区进行小规模贸易往来。

在商代帝王武丁配偶坟茔的考古中人们发现了产自新疆的软玉。这说明至少在公元前13世纪，中国就已经开始和西域乃至更远的地区进行商贸往来。依照晋人郭璞在《穆天子传》中的记载，前963年周穆王曾携带丝绸、金银的贵重品西行至里海沿岸，并将和田玉带回中国。虽然这种说法的真实性还没有定论，但是目前在丝绸之路东段沿线的考古中，确实出土了部分在这一时期的丝绸制品。

在战国时期，中原地区已经存在了相当规模的对外经济交流。《史记·赵世家》中记录了苏厉与赵惠文王的一段对话：“马、胡犬不东下，昆山之玉不出，此三宝者非王有已。”苏厉用赵国通过对外贸易得到的财富威胁赵惠文王一段从侧面说明了这一点：因为人们相信，“昆山之玉”即为昆仑下出产的软玉，而胡犬则是产自中亚、西亚的一个狗的品种。

随着公元前5世纪左右河西走廊的开辟，带动了中原对西方的商贸交流，塔里木盆地内印欧人的绿洲城邦国家诸如鄯善、龟兹、楼兰、疏勒、且末等国家纷纷在这一时期逐渐出现。而当时的欧洲国家已经出现了赛里斯——对中国的称呼。这种小规模的贸易交流说明在张骞以前东西方之间已经有经过直接或间接的各种方式而持续长时间的贸易交流。

不仅仅是丝绸，同时丝绸之路上另一件著名的商品，产自今阿富汗巴达克山的青金石早在公元前13世纪就开始出现在古中国、古印度、古埃及——这意味着中西亚地区的商旅贸易开始的时间要比这一地区部分国家的诞生还要早些。之后不久，青金石的贸易开始传入印度河流域文明的哈拉帕。后来成为佛教七宝之一。

作为世界上最早出现国家的文明之一，目前很多考古发现证明古埃及人在很早以前就开始从事北非、地中海及西亚的贸易。人们相信，在前14世纪，埃及人已经造出了海船。

在埃及，人们发现了距今5000余年，产自阿富汗的青金石，说明埃及人已经开始沿着这条被称为丝绸之路的道路上，展开了一定规模的贸易。一些人认为是前1070年左右丝绸残骸的碎片已经被发现，这意味着至少在前1070年埃及可能已经与中国有了间接的贸易往来。不过此后不久丝绸在埃及的地位一落千丈，并绝迹于此后很长一段时间的史册。同时，这些前11世纪的丝绸究竟是中国养蚕技术所出现的丝绸，还是一个来自地中海沿岸累范特或者中东的荒野丝，就是一个极有争议的话题了。

前2世纪，中国的西汉王朝经过文景之治后国力日渐强盛。第七代皇帝汉武帝刘彻为打击匈奴，计划策动西域诸国与汉朝联合，于是派遣张骞前往此前被冒顿单于逐出故土的大月氏。建元二年（前139年），张骞带一百多随从长安出发，日夜兼程西行。

自从张骞第一次出使西域各国，向汉武帝报告关于西域的详细形势后，汉朝对西域的外交政策由最早的联合月氏从而钳击匈奴，变成了“广地万里，重九译，威德遍于四海”的强烈愿望。并在前104年—前102年的李广利征大宛之战最终获胜之后，塔里木盆地的印欧人的城邦国家纷纷改投门庭接受汉朝廷政府的管辖，因而在乌垒和蔚犁等地屯田和驻军几千人，并设置了戍己校尉以对当地的管辖，后为了促进西域与长安的交流，汉武帝招募了大量身份低微的商人，利用朝廷配给的货物，到西域各国经商。这些具有冒险精神的商人中大部分成为富商巨贾，从而吸引了更多人从事丝绸之路上的贸易活动，极大地推动了中原与中西亚之间的经济文化交流，同时汉朝在各个关卡的海关税收方面取得了巨大利润。出于对匈奴与汉朝在塔里木盆地的反复争夺与丝路上强盗横行的状况考虑，加强对西域的控制，汉宣帝神爵二年，设立了汉朝对西域的直接管辖机构——西域都护府。